Par Érick Deschênes

Alors que les équipes désirant héberger des contrats de joueurs dans les faits à la retraite pour respecter le plafond salarial minimal dans la LNH se comptent désormais sur les doigts d’une main, Kent Hughes a réussi à trouver un partenaire de danse pour se libérer des contraintes du contrat de Carey Price.

Si pendant sa phase de reconstruction l’impact du contrat du gardien étoile sur la masse salariale du Tricolore (10,5 M$ par saison) était un atout, le pacte menottait de plus en plus l’état-major de la Sainte-Flanelle. Particulièrement dans sa quête pour mettre la main sur un deuxième centre «offensif». J’y reviens plus loin.

Alors, Kent Hughes a encore réalisé un autre tour de magie pour améliorer sa formation avec la transaction conclue avec les Sharks de San Jose. Pour se débarrasser du contrat de Price, le CH n’a en effet dû que donner un choix de cinquième ronde au prochain repêchage et accepter le contrat d’un obscur joueur du club-école des Sharks. Dans ce cas, la carrière du jeune hockeyeur semble malheureusement être déjà chose du passé comme Carey Price, son début de carrière professionnelle ayant été assombri par les blessures.

Avec ce mouvement, Kent Hughes a donc obtenu une marge de manœuvre de plus de 4 M$ sur sa masse salariale, selon les sites Web spécialisés sur les questions du plafond salarial dans le circuit Bettman.

Une cartouche qui, je l’espère, permettra au CH de dénicher le centre qui pilotera le deuxième trio du Tricolore lors de la saison 2025-2026. Parce qu’au moment d’écrire ces lignes, il y a un trou béant à cette position.

Rempli de promesses à son arrivée avec les Canadiens, Kirby Dach n’a pas encore confirmé les espoirs en lui. De plus, il ne semble pas encore être pleinement rétabli de sa dernière blessure grave. Alex Newhook, Jake Evans et Joe Veleno sont de belles options de profondeur, mais sont davantage des joueurs de troisième ou quatrième trio. On peut en dire autant des espoirs Owen Beck et Florian Xhekaj qui frappent de plus en plus avec fermeté à la porte du grand club. Pour sa part, Michael Hage évolue toujours dans les rangs universitaires américains.

Le Canadien déborde maintenant de talent aux ailes, mais on ne peut pas cloner Nick Suzuki et des ailiers comme Ivan Demidov, Patrik Laine ou Zachary Bolduc auront besoin d’un pivot pour les alimenter sur une base constante.

Selon les rumeurs compilées à gauche et à droite, Kent Hughes serait présentement très actif sur son téléphone pour trouver cette dernière pièce à son casse-tête. Jared McCann (Seattle), Sidney Crosby (Pittsburgh) et Pavel Zacha (Boston) seraient dans son viseur. Ce qui achopperait présentement, c’est que les équipes approchées réclameraient des espoirs dont ne veut pas se départir Kent Hughes, notamment le défenseur David Reinbacher ou le centre Michael Hage.

Dans la dernière partie, oh combien délicate, d’une reconstruction, il ne faut évidemment pas perdre tous les joyaux de la couronne. J’espère donc que Kent Hughes nous réservera un dernier tour de magie avant le début de la nouvelle saison en octobre.

À moins d’une surprise de taille au camp d’entraînement, le CH n’a toujours pas de centre de qualité pour piloter son deuxième trio.

Il serait dommage qu’après la belle progression de l’an dernier, les Canadiens régressent, comme l’ont notamment fait les Devils du New Jersey dans l’histoire récente. Surtout s’il ne manque qu’un seul ingrédient pour faire lever le pain tricolore vers les plus hauts sommets!