«Lorsque Noël approchait, tous les journaux essayaient de publier des contes de Noël. Parfois, il faisait des concours, parfois, ils avaient des éditions spéciales», a-t-il raconté pour démontrer la place que prenaient ces récits, à l’époque.
Passionné de littérature et collectionneur de vieux livres québécois, Jean-Louis Lessard avait déjà remarqué l’existence de ce genre de recueil de l’autre côté de l’Atlantique. «Au départ, j’ai consulté un recueil de contes de Noël européen et je trouvais ça intéressant. Je me suis demandé si cela existait au Québec un recueil où l’on retrouvait d’anciens contes publiés depuis 100 ans. Ça n’existe pas. Ça a été la véritable étincelle», a-t-il expliqué.
Lorsqu’il s’est mis à chercher dans le domaine public (libre de droits d’auteurs), il en a trouvé des centaines, plus de 700. Il lui a fallu faire un tri afin d’en arriver à une sélection finale de 24 récits; 12 écrits par des hommes et 12 par des femmes.
Dans le livre, chaque conte est accompagné d’une courte biographie de son auteur ainsi que d’une brève présentation. Un avant-propos et une conclusion aideront le lecteur à cerner l’importance qu’ils avaient à l’époque.
Même si les sujets sont limités, les contes eux peuvent être nombreux. «Il y a quelques grands sujets qui reviennent.»
Il mentionne, entre autres, celui de la veuve et de ses enfants qui vivent dans la pauvreté et font l’objet de la bonté ainsi que de la générosité d’un riche qui décide de leur apporter une touche de bonheur pour Noël. Ce type de conte de rédemption, souligne M. Lessard, revient souvent dans la littérature. Les différences résident dans les personnages et la façon de camper le récit.
«Ce sont toujours des contes québécois, assure Jean-Louis Lessard. Ce n’est pas vraiment du folklore, c’est la vie qu’il y avait à l’époque, c’est plus réaliste. Certains ont un côté merveilleux ou fantastique avec l’intervention d’un ange ou d’une révélation devant la crèche, mais plusieurs sont assez réalistes», a poursuivi M. Lessard.
Si le livre rencontre un succès, Jean-Louis Lessard indique qu’il pourrait travailler à la rédaction d’un second tome.